« Parler couramment » est l’objectif que tout le monde nomme et que personne ne définit. On l’emploie pour qui sait commander à déjeuner comme pour qui rédige des contrats, et c’est pourquoi il donne aux apprenants l’impression d’être en retard, où qu’ils en soient.
Le mot décrit la fluidité, pas le savoir
Son sens premier est celui de couler : parler sans s’arrêter et redémarrer. À ce compte, on peut être fluide avec peu de vocabulaire et hésitant avec beaucoup, et les deux arrivent sans cesse. C’est pourquoi une personne assurée qui connaît deux mille mots paraît souvent plus fluide qu’une personne prudente qui en connaît dix mille.
Personne n’est fluide en tout
Vous discutez aisément de votre domaine dans votre langue et vous êtes perdu chez un plombier. La compétence a la forme de domaines, pas d’un chiffre unique, et il en va de même dans toute langue apprise. Attendre une aisance uniforme, c’est attendre quelque chose que vous n’avez pas non plus dans votre langue maternelle.
Décrivez plutôt ce que vous savez faire
« Je peux tenir une conversation sur la vie courante et suivre la plupart des films » en dit plus que « couramment », et c’est vérifiable. C’est aussi plus utile pour vous : cela transforme un objectif infini en une liste de choses que vous savez faire ou pas encore.
Le sentiment arrive tard et sans bruit
La plupart de ceux qui atteignent un haut niveau ne remarquent jamais l’instant où ils sont devenus fluides. Ils remarquent, des mois plus tard, qu’une conversation a eu lieu sans qu’ils pensent une seule fois à la langue. Voilà le vrai repère : non pas que c’est devenu facile, mais que cela a cessé de demander votre attention.
Cessez de viser « couramment ». Visez les choses précises pour lesquelles vous vouliez la langue, et laissez les autres employer le mot qu’ils veulent pour le résultat.