Non. Cette croyance vient de la comparaison des trois premiers mois d’un adulte avec les six premières années d’un enfant, ce qui n’est pas une comparaison. Les adultes sont moins bons sur un point précis et meilleurs sur presque tout le reste.
Ce qui change réellement avec l’âge
L’accent est le seul domaine où l’effet de l’âge est réel. Après l’adolescence, la plupart des gens gardent une trace de leur première langue dans leur prononciation, et aucun effort ne l’efface entièrement. Le vocabulaire, la grammaire, la lecture et la capacité à tenir une conversation ne montrent pas ce déclin. En conditions contrôlées, les adultes apprennent généralement cela plus vite que les enfants, pas plus lentement.
Les adultes ont des avantages que les enfants n’ont pas
On peut vous énoncer une règle au lieu de vous laisser la déduire. Vous pouvez chercher. Vous savez déjà comment fonctionne une phrase, ce qu’est un temps et ce que vous voulez dire — un enfant apprend à penser et à parler en même temps. Vous choisissez aussi votre matériel, votre rythme et votre raison. Rien de cela n’est accessible à un enfant de sept ans.
Ce que les enfants ont vraiment, c’est l’exposition et aucune dignité
Un enfant reçoit des milliers d’heures d’exposition et doit employer la langue toute la journée. Il se trompe aussi sans cesse et sans gêne, et c’est là l’avantage réel que les adultes perdent. Le premier se recrée par le volume ; le second, en décidant que passer quelques mois à avoir l’air ridicule ne vous dérange pas. Cette décision vaut mieux que d’avoir vingt ans.
Le chiffre qui compte, ce sont les heures, pas l’âge
Quelqu’un qui commence à cinquante ans à raison de quatre heures par semaine dépassera celui qui a commencé à vingt ans puis s’est arrêté. L’âge ne change presque rien à l’arithmétique. Les adultes abandonnent rarement par incapacité. Ils abandonnent à cause d’une vie chargée et d’une attente de résultats plus rapides que ceux que personne n’obtient.
Il n’est pas trop tard. Il ne l’a jamais été. La seule chose réellement perdue est la possibilité d’un accent parfait, dont personne n’a besoin.